Szeroka gama pomysłów, które zastosowanie znalazły w komunikatorach właśnie wywodzi się bezpośrednio z starszych protokołów, a mianowicie IRC. Wczesne programy do komunikacji natychmiastowej wyświetlały nam znaki w miarę jak były one wpisywane przez samych rozmówców. Komunikacja wtedy przypominała więc bardziej coś w stylu rozmowy telefonicznej niż wymienianie pomiędzy sobą wiadomości. Prosta forma komunikacji natychmiastowej implementowana była już w urządzeniach w latach siedemdziesiątych oraz osiemdziesiątych. W późniejszych latach do komunikacji poprzez sieć wykorzystywane były coraz bardziej zaawansowane programy tego właśnie typu. Pierwsze z komunikatorów, który przybrał postać znaną nam z dzisiejszego oprogramowania tego rodzaju był ICQ, udostępniony na przełomie listopada w roku 1996. Od momentu jego premiery powstawały kolejne podobne programy umożliwiające komunikację natychmiastową. Najnowsze z komunikatorów będą dawały nam obecnie dodatkową możliwość prowadzenia rozmów głosowych, czy też wideokonferencji z innymi użytkownikami. Obecnie istnieje bardzo wiele popularnych komunikatorów, w Polsce będzie to przede wszystkim gadu-gadu, tlen, na świecie natomiast jabber, icq, MSN i wiele, wiele innych tym właśnie podobnych, z których codziennie korzystają miliony osób. Oprócz tego wyróżniamy także tak zwane multikomunikatory, za ich pośrednictwem będziemy mogli łączyć się z osobami korzystającymi z oprogramowania i sieci różnej od naszej.